El descubrimiento, el 27 de diciembre de 2024, del asteroide 2024 YR4, y la probabilidad de que impacte contra nuestro planeta en el año 2032, ha obligado a activar el Protocolo de Seguridad Planetaria y ha acrecentado el interés sobre esta clase de cuerpos del sistema solar. Porque realmente, se preguntan los ciudadanos, ¿cuántos asteroides hay cerca de la Tierra que representen un serio peligro?
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¿Cuántos asteroides hay cerca de la Tierra?
La vigilancia de los asteroides cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) es primordial para la seguridad planetaria. Estos cuerpos celestes, cuya órbita los aproxima a nuestro planeta, son objeto de estudio constante por la comunidad científica internacional.
Respecto a cuántos asteroides hay cerca de la Tierra, los cuerpos rocosos próximos al planeta se clasifican en tres categorías principales:
- Atón. Asteroides con órbitas que cruzan la de la Tierra desde el interior.
- Apolo. Asteroides cuyas órbitas también cruzan la de la Tierra, pero con un semieje mayor que el de nuestro planeta.
- Amor. Asteroides cuyas órbitas son externas a la de la Tierra pero se acercan a ella.
Según datos recientes, existen aproximadamente 4.000 objetos catalogados como NEO. De ellos, en torno a 800 se consideran asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés), ya que se acercan a menos de 0,05 unidades astronómicas (unos 7,5 millones de kilómetros) de la Tierra y tienen un tamaño suficiente para causar daños significativos en caso de impacto.
Asteroides interestelares en el sistema solar
Además de los NEO, los científicos alertan sobre la presencia de asteroides interestelares. Concretamente, de la existencia de hasta un millón de objetos de más de 100 metros de ancho, procedentes del sistema estelar Alfa Centauri, ubicados en la Nube de Oort, una región lejana del sistema solar. Estos cuerpos podrían llegar al sistema solar interior y acercarse a la Tierra.
El monitoreo y el seguimiento, esenciales
La detección y el seguimiento de estos asteroides es esencial para anticipar y mitigar posibles riesgos. La astrofísica Julia de León, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) de España, destaca que “cada vez vamos a detectar más asteroides y hay que prepararse”. Este incremento en la detección se debe a la mejora en los sistemas de observación y al aumento de telescopios dedicados a escanear el cielo en busca de estos objetos.
Además, iniciativas como el servicio NEODyS (Near Earth Objects Dynamic Site) proporcionan información actualizada sobre las órbitas de estos asteroides y ofrecen sistemas de monitoreo de impacto que abarcan hasta el año 2100. Estos sistemas son vitales para evaluar riesgos y planificar posibles estrategias de desviación o mitigación.
Misión Hera: defensa planetaria en acción
En el ámbito de la defensa planetaria, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha lanzado la misión Hera, cuyo objetivo es estudiar el sistema binario de asteroides Didymos, especialmente el asteroide Dimorphos. Esta misión analizará las consecuencias del impacto de la nave DART de la NASA, cuyo fin era desviar la órbita de Dimorphos y proporcionar datos cruciales para futuras estrategias de protección planetaria.
En definitiva, la respuesta a la pregunta «¿Cuántos asteroides hay cerca de la Tierra?» es que existen miles de cuerpos rocosos en el sistema solar y procedentes de fuera de él que podrían representar un riesgo paran nuestro planeta. De ahí la importancia de monitorearlos y estudiarlos, así como de implementar las medidas necesarias que minimicen la amenaza que representan o sus consecuencias en caso de impacto.
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